¿Qué son el VIH y el SIDA?

¿Qué es el VIH?

El VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) es un virus que ataca a las células que ayudan al cuerpo a luchar contra las infecciones, haciendo que la persona sea más vulnerable a otras infecciones y enfermedades. Se transmite por contacto con determinados fluidos corporales de una persona con VIH, sobre todo durante las relaciones sexuales sin protección (sexo sin condón o sin medicamentos para prevenir o tratar el VIH), o al compartir implementos para la inyección de drogas.

Si no recibe tratamiento, el VIH puede conllevar a la enfermedad del SIDA (síndrome de inmunodeficiencia adquirida).

El cuerpo humano no puede eliminar el VIH y no existe ninguna cura eficaz para el VIH. Así que, una vez que se adquiere el VIH, se tiene de por vida.

Por fortuna existe un tratamiento eficaz con medicamentos para el VIH (denominado terapia antirretroviral o ART, por su sigla en inglés). Si se toma según lo indicado el medicamento contra el VIH puede reducir la cantidad de VIH en la sangre (llamado carga viral) a un nivel muy bajo. Esto se llama supresión viral. Si la carga viral de una persona es tan baja que un laboratorio no puede detectarla, se dice que tiene una carga viral indetectable. Las personas con VIH que toman los medicamentos para el VIH según lo indicado y mantienen una carga viral indetectable pueden vivir sanamente y no transmitirán el VIH a sus parejas VIH negativas por medio de relaciones sexuales.

Además, existen métodos efectivos para prevenir el contagio del VIH a través de las relaciones sexuales o el consumo de drogas, como la profilaxis previa a la exposición o profilaxis preexposición (PrEP, por su sigla en inglés), un medicamento que toman las personas con probabilidad de adquirir el VIH para evitar el contagio por relaciones sexuales o el consumo de drogas inyectables, y la profilaxis posterior a la exposición o profilaxis posexposición (PEP, por su sigla en inglés), un medicamento para el VIH que se toma dentro de las 72 horas siguientes a una posible exposición para evitar que el virus se quede en el cuerpo. Conozca otras formas de prevenir el contagio o la transmisión del VIH.

¿Qué es el SIDA?

El SIDA es la última fase de la infección por el VIH que ocurre cuando el sistema inmunológico del cuerpo está gravemente deteriorado a causa del virus.

En los Estado Unidos, la mayoría de las personas con VIH no desarrollan el SIDA porque tomar el medicamento para el VIH según lo indicado detiene el progreso de la enfermedad.

Se considera que una persona con VIH ha evolucionado hacia el SIDA cuando:

• El conteo de sus células CD4 cae por debajo de 200 células por milímetro cúbico de sangre (200 células/mm3). (En una persona con un sistema inmunológico sano, el conteo de CD4 están entre 500 y 1.600 células/mm3); o
• Desarrollan una o más infecciones oportunistas sin importar su conteo de las CD4.

Sin medicamentos para el VIH, las personas con el SIDA suelen sobrevivir unos 3 años. Una vez que la persona tiene una enfermedad oportunista peligrosa, la esperanza de vida sin tratamiento se reduce a aproximadamente un año. Los medicamentos para el VIH pueden seguir ayudando a las personas en esta fase de la infección, e incluso pueden salvarles su vida. Sin embargo, las personas que inician medicamentos contra el VIH poco después de adquirir el VIH experimentan más beneficios; por eso es tan importante la prueba del VIH.

¿Cómo sé si tengo VIH?

La única manera de saber con seguridad si se tiene el VIH es haciéndose la prueba. La prueba es relativamente sencilla. Puede pedirle a su proveedor de cuidados de salud que le haga la prueba del VIH. Muchas clínicas, programas de abuso de sustancias, centros de salud comunitarios y hospitales también las ofrecen. Si su prueba es positiva, puede comenzar a recibir cuidado de salud para el VIH lo más pronto posible. Si su prueba es negativa, tiene la información necesaria para prevenir el VIH en el futuro.

Para encontrar un centro de pruebas del VIH cerca de usted, utilice el localizador de servicios para el VIH (página disponible en inglés).

La prueba en casa del VIH también es una opción. La prueba en casa permite a las personas hacerse la prueba del VIH y conocer su resultado en su propia casa o en otro lugar privado. Con una prueba casera puede conocer los resultados en 20 minutos. Puede comprar una prueba en casa en una farmacia o por el internet. Algunos departamentos de salud u organizaciones comunitarias también proporcionan kits de pruebas en casa a un costo reducido o de forma gratuita. Usted puede llamar a su departamento de salud local o usar el localizador de servicios de VIH (página disponible en inglés) para encontrar organizaciones que ofrecen las pruebas cerca a usted. (Contacte a la organización para conocer los requisitos para ser elegible).

Nota: Las leyes sobre las pruebas del VIH en casa varían por estado y pueden limitar su disponibilidad. Verifique con su proveedor de cuidados de salud otras opciones de pruebas.

Conozca más sobre la prueba en casa del VIH y sobre qué prueba puede ser la más adecuada para usted.